经过亿万年的自然进化，候鸟形成了每年在繁殖地与越冬地之间沿相对固定的路线往返迁徙的独特习性。通过长期、大量的鸟类环志和科研监测等工作，现已证实全球八大迁徙路线有三条路线贯穿我国全境，在我国形成东部、中部和西部三条迁徙路线。其中，东部候鸟迁徙路线，位于东亚-澳大利西亚迁徙路线的中段偏东地带，从我国南海沿东南沿海一带，穿越华南东部和华东、华北、东北的大部分地区，通往俄罗斯西伯利亚地区，其覆盖范围主要包括我国动物地理分区的东北区的大兴安岭亚区、长白山亚区和松辽平原亚区，华北区的黄淮平原亚区，蒙新区的东部草原亚区，华中区的东部丘陵平原亚区，华南区的闽广沿海亚区、海南岛亚区、台湾亚区和南海诸岛亚区。东部迁徙路线主要涵盖的地形包括东北平原（三江平原、松嫩平原、辽河平原的总称）、辽东丘陵、华北平原、山东丘陵、长江中下游平原（包括江淮平原、江汉平原、成都平原、洞庭湖平原、鄱阳湖平原等）、长江三角洲、东南丘陵（即江南丘陵），以及在粤闽地区的南岭、武夷山脉等山地。从北至南涉及的主要植被类型为针叶林、针阔混交林、落叶阔叶林和常绿阔叶林；区内广布河流、湖泊和沿海滩涂湿地，为鸟类的栖息繁衍提供了优越的环境。

沿该路线迁徙的候鸟主要包括：在西伯利亚、阿拉斯加、蒙古东部和我国东北地区繁殖，前往东南亚、澳洲等地越冬的鸻鹬类；在我国越冬的白鹤、白枕鹤、东方白鹳、鸿雁、豆雁、苍鹭、花脸鸭、苍鹰、红嘴鸥、长耳鸮、白腰朱顶雀、黄喉鹀等鸟类，以及前往朝鲜半岛及日本越冬的丹顶鹤等鸟类，是涉及候鸟种类和数量最多的路线。

以国家一级重点保护野生动物白鹤的迁徙为例，其东部种群主要在西伯利亚东北部的苔原带繁殖，迁徙时经过俄罗斯远东地区、中国东北的松嫩平原和辽河平原、华北平原、长江中下游，最终到达中国江西鄱阳湖越冬，迁徙距离长达千米。通过卫星跟踪发现，中国东北的松嫩平原、辽河平原是白鹤迁徙过程中的重要中途停歇地，白鹤在此停歇天数达1个月以上。松嫩平原的白鹤停歇地包括莫莫格保护区、向海保护区、扎龙保护区和图牧吉保护区。辽河平原的白鹤停歇地包括獾子洞湿地公园、卧龙湖保护区、双辽保护区和龙凤湖保护区。渤海湾一带的停歇地有辽河口保护区、黄河三角洲保护区。

莫莫格湿地位于松嫩平原西部，属于嫩江流域的洪泛湿地。湿地水系发达，东有嫩江、西有二龙涛河、南有洮儿河，拥有众多大小不一的泡沼。特定的气候孕育了该区域类型多样的湿地——河流湖泊、芦苇沼泽、苔草沼泽、藨草沼泽和湿草甸。广阔的湿地加上特殊的地理位置，使每年春、秋有数十万水鸟在莫莫格湿地停歇，此地成为鹤类、鹳类、雁鸭类等水鸟迁徙通道上重要的中途停歇地。白鹤每年三月中上旬离开鄱阳湖，三月中下旬抵达莫莫格湿地及其周围湿地，在此停歇至五月中上旬继续北上。白鹤九月底从西伯利亚南迁，十月上旬进入中国国境后在莫莫格及周边湿地停歇，经过30-40天的体能恢复和补给，在十一月中上旬离开莫莫格继续南迁。由于莫莫格湿地处于干旱半干旱地区，降水量少且蒸发旺盛，加上松嫩平原是中国著名的粮食产区，农业需水与生态用水之间的矛盾加剧了湿地水环境的不稳定性。

獾子洞湿地位于沈阳北部，主体包括獾子洞水库和库区周边滩地，是一个半封闭的湿地系统。湿地处于辽河水系秀水河支流三合成河上，水源充足，地下水层较厚，集水面大。水清且浅，芦苇、香蒲、藨草等水生植被丰富，成为鹤类、鹳类、雁鸭类等迁徙水鸟春秋两季的重要中途停歇地。獾子洞水库所在的法库县有“中国白鹤之乡”的称号，白鹤春季停歇时间大约在三月中旬至五月中上旬，秋季停歇时间在十月中上旬至十一月中上旬。

黄河三角洲湿地位于山东东营，每年黄河携带的大量泥沙在此沉积形成新的滩涂，湿地面积广阔。黄河三角洲的湿地类型分为滨海滩涂湿地和内陆河流湖泊湿地、芦苇沼泽、水库和人工坑塘等，是鹤类、鹳类、雁鸭类、鸻鹬类等迁徙水鸟的重要停歇区。大多数白鹤在春季跨越渤海之前和秋季跨越渤海之后，在黄河三角洲做短暂休整，时间不超过一周，停歇地点集中在海滨滩涂或靠近内陆的水塘沟渠。对于候鸟来说，跨越天然地理屏障前后体能的补充与恢复至关重要，因此黄河三角洲成为白鹤迁徙通道上不可缺少的一处停歇地。近年来，黄河三角洲保护区实施了湿地恢复工程，恢复退化湿地、扩大淡水湿地面积，极大丰富了生物多样性，为候鸟提供了更多适宜的栖息环境。

然而，从渤海湾以南到长江中下游约千米的距离上，尚未发现白鹤的重要中途停歇地，缺少停歇地无疑增大了白鹤迁徙的风险。

经过长途迁徙，白鹤最终抵达越冬地鄱阳湖，越冬时间从十一月中旬至次年三月中上旬。鄱阳湖位于江西北部，是中国第一大淡水湖，鸟类种类多且数量丰富。这里是白鹤、东方白鹳、鸿雁最重要的越冬地，还是大鸨、黑鹳、小天鹅、白额雁、白琵鹭的重要越冬地。近些年，秋冬季节鄱阳湖水位的无常变化直接影响了白鹤的觅食习性。白鹤的传统食物苦草属于沉水植物，秋季水位过高会抑制其生长，冬季水位过低或过高会直接限制食物的可获得性，导致白鹤进入草滩和农田觅食。年以后，白鹤开始进入藕塘觅食，在食性改变的同时也增加了人为干扰的威胁，这对白鹤的能量储备和下一年繁殖造成的影响，有待进一步研究。