汉景帝时期，郅都由于勇于向朝廷直言进谏，当时朝中的大臣都折服于他。有一次他跟随景帝到上林苑，景帝的一个宫女去上厕所，就在这时，一只野猪突然闯进了厕所。景帝示意郅都去赶走野猪，郅都却站在那里一动不动。

于是景帝准备亲自去赶走野猪解救宫女，这时郅都对景帝说：“失去一个宫女，还会有宫女进宫，天下难道缺少宫女这样的人吗？陛下如此看轻自己的生命，你让太后怎么办呢？”当景帝回过神来，野猪也自行离去了。太后知道这件事后，不但给了郅都丰厚的赏赐，还从此以后重用郅都。

因为西汉初期，朝廷提倡“无为而治”，当时的豪强势力日渐膨胀，有些地方的豪强更是不把官府放在眼里。

当时济南三百多家大姓宗族，他们依仗家族人数众多，横行霸道，经常与地方官府作对。地方的官府对他们也是没有一点办法。于是景帝便派郅都到济南郡任太守。

郅都到济南郡上任后，采取了以暴制暴的手段，把那一些大姓家族恶霸全部杀掉了。剩下的那些人从此之后就再也不敢与官府作对了。过了一年的时间，济南郡的社会风气大有好转。

郅都的制恶手段极其严厉，连周围的几个郡守都非常惧怕他。郅都为人正直，廉洁，别人给他送礼从来都不收，他还经常说：“既然已经父母出来为官，我就应该奉公职守，难能顾念妻儿老小。”

当时的丞相周亚夫位高权重，对人傲慢至极，但是郅都见到他后，也只对他作揖，从不行跪拜之礼。郅都执法从不畏惧皇权贵族，以至于皇亲国戚都称呼他“苍鹰”。

公元前年，景帝的庶长子刘荣被立为太子，后来因为刘荣的母亲失宠，刘荣被废为临江王。

公元前年，刘荣因侵占宗庙土地被召到中尉府受审，刘荣听说审判他的人是郅都，非常的害怕。刘荣请求郅都给他笔墨纸砚，他要亲自给景帝上奏一表谢罪，但是被郅都拒绝了。最后刘荣便在中尉府自杀了。

窦太后得知刘荣死讯后，对郅都怀恨在心，想用刑法处置他。景帝出于对郅都的保护，便将他罢官回乡。不久后，景帝派使臣任命郅都为雁门郡太守。

匈奴人对郅都制暴手段早有所闻，知道是他在镇守边境，便撤兵离开汉朝边境，直到郅都死去，匈奴人再也没有进攻雁门。

匈奴人做了像郅都的木偶人，让士兵练习射击，因为士兵们害怕郅都，没有一人能射中木偶人。郅都因此给匈奴人心里留下阴影。

窦太后得知郅都又被重用后，便下令把郅都抓了起来。景帝替郅都求情向窦太后说道：“郅都是一个忠臣。”窦太后说：“临江王难道不是忠臣吗？”在窦太后的强烈干涉下，最后郅都还是被杀掉了。

窦太后最后竟以汉朝法律中伤郅都，景帝说：“郅都是忠臣。”想释放他。窦太后说：“临江王难道就不是忠臣吗？”于是就把郅都杀了。