司马迁在《史记·酷吏列传》开篇便引用孔子“导之以政，齐之以刑，民免而无耻；导之以德，齐之以礼，有耻且格”及老子“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德”“法令滋章，盗贼多有”，旗帜鲜明的表明了自己的政治主张：反对严刑酷法。而且以汉朝之所以步入兴盛就是因为与民休息、“网漏于吞舟之鱼，而吏治蒸蒸，不至于奸，黎民艾安”作为论据。

然而，西汉却出了不少酷吏（即便是在奉行“与民休息”的文景时期），且深得帝王喜欢，不过均不得善终。司马迁在《史记·酷吏列传》中叙事了10名酷吏，本文挑选颇有代表性的郅都、宁成和张汤为叙。

1、公正廉明、威震匈奴之“苍鹰”郅都

郅都，生卒年不详，西汉河东郡杨县人（今山西洪洞县）。这个人，虽然严刑苛法，但是为官清廉、执法公正、一心为国为民且匈奴闻之胆寒，堪称整个汉朝“酷吏”之典范，死得令人扼腕。

文帝时，郅都为郎官（文帝秘书处小职员），景帝时为中郎将。彼时，已经敢于直谏，敢于在朝堂之上同比自己大好几级的官员争论。

一次，郅都跟随汉景帝赴上林苑打猎，汉景帝的一位嫔妃贾姬上厕所时一只野猪闯进了厕所，景帝示意郅都上前救人，但是郅都站着不动，情急之下景帝手持宝剑欲进厕所救人。郅都见状，跪在景帝面前，挡住去路说道：

“今天贾姬没有了，明天马上就可以补充一个进宫，天下还少了美女吗？但是陛下如果不珍惜自己而身涉险地，你把天下和太后放在哪里呢？”

景帝闻言，心想，对呀，我怎么这么傻呢？太意气用事了。于是放弃营救。好在野猪也自行跑出了厕所，贾姬侥幸保住一条性命。

景帝母亲窦太后知道此事后非常高兴，赏赐郅都黄金百斤，景帝也越发重视郅都。

济南有皇族宗室三百余家，仗势欺人，当地官员无法管理，嚣张之极。景帝任命郅都为济南太守。郅都甫一到任就杀了首恶宗族，其余人等皆胆寒，仅仅一年多，郅都就将济南治理得路不拾遗。连周边的十余个郡县官员都畏惧郅都。

郅都为人勇敢，从来不会因为私事找人、为人求情的书信一律不看，从不收受礼物，一心为公甚至致妻子儿女于不顾。

后，郅都升任中尉（九卿之一），回到京城。由于郅都执法不避贵戚，就连皇亲国戚见到他都不敢正视，故而得一外号“苍鹰”。

被废的栗太子临江王刘荣（景帝废刘荣后立胶东王刘彻为太子）因触犯法令回京接受廷尉审讯，刘荣希望得到纸笔以写信向景帝申诉，但是郅都命令不得为其提供纸笔。后，刘荣在狱中自杀，窦太后知道此事后大怒，罢免了郅都中尉等一切职务。

正当郅都回到家中无所事事之际，景帝派人背着窦太后到郅都家中传达旨意，任命其为雁门太守，且给他遇事随机应变、自行处理之特权。

匈奴知道郅都守卫雁门，立马引兵而去，到郅都死之时都不敢再靠近雁门。匈奴将郅都制作成草人，叫士兵对其“射杀”，居然无人能够射中，足见匈奴对郅都的畏惧。

窦太后终于还是知道了景帝对郅都的“暗度陈仓”，欲杀之，景帝求情说：

“母亲，郅都是忠臣呀！”

太后怒道：

“难道临江王（刘荣）就不是忠臣？”

郅都被杀，景帝恸哭曰：

“损我苍鹰郅都。”

2、奸猾残暴之宁成

宁成（前-前），南阳郡穰人（今河南邓县），汉景帝时担任郎官，后逐步升迁，到武帝时晋级九卿之列。

此人不论是人品还是为官风格都同郅都完全不在一个段位。不仅争强好胜，而且作为下级还时常欺凌上级，自然，作为他的下级那就是惨不忍睹了。但是他何以在官场还可以顺风顺水好几年，这个确实还值得研究，很遗憾正史史料相当有限，笔者也不愿意去妄加揣度，暂且作为一个悬案留在此处。

景帝时，一次升迁宁成为济南都尉，当时郅都担任着济南太守，宁成是他的直接下级。以往的各任都尉，要见郅都时都像基层官员县令一样层层汇报，得到郅都允许后才能见面。对郅都的敬畏可谓无以复加。

但是这位宁成，不仅直接走到了郅都的办公桌前，而且还指手画脚，无礼之极，当然，这也符合他的一贯做派。没想到郅都不仅不加责怪，而且以上宾之礼相待，二人遂成为“好朋友”。笔者猜测，应该是郅都对宁成的飞扬跋扈和奸猾早有耳闻，故而做出了此等“策略性”安排。

郅都升迁到京城担任中尉后，宁成接替了他济南太守的位置，之后的济南维持了郅都时期的路不拾遗，但是这是忌于宁成的残暴，而非优秀治理下的民风使然。

郅都死后，京城宗族多暴犯法（就如郅都赴任太守前的济南），景帝遂将宁成调回京城，升为中尉。宁成担任中尉后，京城的治理恢复到了郅都担任中尉时期的平和景象，皇亲国戚也如同畏惧郅都一样畏惧宁成。但是宁成为官贪腐，畏惧者都在暗地里搜集其把柄。

武帝即位后，考虑到宁成名声不佳，将其贬为内史。之前被欺凌过的官员和外戚们怎会放过这么一次机会？遂群起而攻之，都站出来揭发宁成的罪责，于是武帝将宁成收监入狱。按照以往的惯例，九卿被判死刑后都是干脆利落的被处死，并不会遭受残酷的刑罚折磨，而宁成是个例外。宁成却偏偏抓住了这么一个时间间隙，居然从狱中逃出，回到了家乡。

回到家乡后的宁成狂言：

“当官不当上两千石以上年薪的高官，经商不赚上千万资财，怎么有脸面同人比较？”。

于是宁成做起了土地租赁和放高利贷的生意，几年后资财果然以千万计，并且等来了武帝的大赦天下。

大赦天下后，武帝想起了宁成，欲起用他。三公之一的御史大夫公孙弘表示反对，他对武帝说：

“昔日我在山东做小官时，听说担任济南都尉的宁成治民就像用狼来放羊一样，此人不能用。”（这就是宁成为中华文化做出的一个“贡献”，成语“以狼牧羊”的出处。）民间对宁成为官还有一个说法，“宁愿遇到哺乳幼崽的老虎，也不愿意看到宁成发怒”。

后来，西汉时期的另外一名酷吏义纵到宁成家乡担任南阳太守，身为商人的宁成为了搞好官商关系，一改当官时的做派，对义纵前倨后恭，可是义纵不吃这一套，到任后就对宁成家族进行了清算，宁成家族被一网打尽。

3、擅于办大案、要案之张汤

张汤（？—前年），京兆杜陵人（今西安市长安区），大司马张安世的父亲。按照《汉书》作者班固的说法，张汤为张良之后，不知为何司马迁在《史记》里没有这样的记述。

如果说上文所述的郅都和宁成是司马迁记载的“十大酷吏”的两个极端，那么张汤则是一位居中人物，官做得最大（三公之一的御史大夫，也曾几度代行三公之首的丞相职权），但最终落得被诬陷后狱中自杀的结局。

张汤自小就显露出了担任“法官”的天赋。

一次，担任长安小吏的父亲外出，嘱咐年幼的张汤看家。结果父亲回家后发现家里的肉被老鼠偷走，大怒之下责打张汤。挨了父亲棍棒的张汤遂将怨气发到老鼠身上。找到鼠洞，掘地三尺硬是把老鼠抓住，将剩余的肉取出，“人赃俱获”下，开始了对老鼠的立案、审判。经过一番审判，老鼠被判以先断肢体、再割喉咙、最后割肉离骨的磔刑（音同折），并且就地正法。

旁边的父亲看得一愣一愣的，惊呼：

“我儿简直就是办案天才呀！”于是开始让他写诉讼文书，算是从小开始培养。父亲死后，张汤接替其位置，在职多年。

周阳候田胜在担任九卿时，被判有罪入狱，张汤发挥其才能为其成功做了“无罪辩护”，不仅使其无罪出狱，而且出狱后还被封以侯爵。田胜对张汤万般感激，将身边资源毫无保留的引荐给张汤，张汤因此也逐步高升，二人感情极深。

武安侯田蚡（武帝舅舅）担任丞相时，将张汤引荐给汉武帝。在办理“陈皇后（陈阿娇）巫蛊案”时，张汤的才能再次得到展现，让武帝非常满意。遂升任太中大夫（掌管意识形态宣传，相当于宣传部长），与赵禹一起制定、完善武帝时期的法律体系。不久升为九卿之一的廷尉。

当时汉武帝偏爱有文才有学问的人，张汤断决大案要案时，欲图附会古人之义，于是请求以博士弟子中研习《尚书》《春秋》的人补任延尉史，以解决法令中的疑难之事。上奏的疑难案件，一定预先为汉武帝区别断案的原委，汉武帝肯定的，便著为谳决法，作为延尉断案的法律依据，以显示汉武帝的英明。奏事受到斥责，张汤便向汉武帝拜谢，他还揣摸汉武帝意图，引证廷尉正、监、掾史的正确言论，说：

“他们本来曾为臣提出来建议，如果圣上责备臣，认为臣没有采纳他们的建议。臣下愚昧，只及于此。”

总之，张汤办案的宗旨是“以法令为原则、以武帝满意为准绳”，非常的滑头。

在处理淮南、衡山、江都三王谋反的案件时，张汤穷追猛打，彻底审理。当时，汉武帝欲释放牵涉其中、曾经多有功劳的近臣严助和伍被。张汤与汉武帝争论说：

“伍被本来就曾谋划反叛之事，而严助结交出入皇宫的陛下近臣，私自交结诸侯亦如此类，不加惩处，以后将无法处治。”

汉武帝因此同意将伍被、严助治罪。从此，张汤更加受到尊崇信任，晋升为御史大夫。

既然是“酷吏”且为官长久，又做上了三公之一的御史大夫，张汤得罪的人自然不少，其中包括皇亲国戚（甚至刘姓封疆王爷）及丞相庄青翟。反对势力顷刻合集，以丞相府的三位长史居中联络、策划，丞相庄青翟暗中支持，最终抓住了张汤不少“似是而非”的罪证。其中让武帝最不能接受的就是张汤与富商巨贾们勾结，将朝廷即将采取的各项经济措施（尤其战时经济措施）提前泄露给富商巨贾们，让他们从中得利，而后与张汤平分。

于是武帝召见张汤，貌似不经意的问道：

“我有什么打算，商人都事先知道，加倍屯积货物、奇货可居，这都是因为有人把我的计划告诉了他们。御史大夫怎么看待这件事情？”

武帝原本对这件事情也吃不准，但是告密之人似乎又言之凿凿，武帝是希望张汤能够主动将此似是而非的过错认了，既然丞相庄青翟他们也没有实锤证据，加上自己实在爱惜张汤，这事情睁一只眼闭一只眼也就过去了。可是这位那么能揣度圣意的御史大夫这次居然没有搞明白，马上回答武帝：

“我也觉得有人泄密了！”

于是武帝断定张汤心中险诈、当面撒谎。紧接着，庄青翟一帮乘势而进，又列举了张汤的“八大罪证”。张汤于是被下狱。

之后，武帝曾派张汤的好友、张汤极其敬重的异姓兄弟、为官清廉刚正的赵禹去狱中探望张汤——武帝还是希望张汤改变“死不认罪”的态度。赵禹对张汤说：

“你怎么如此‘懂不起’呢，陛下很重视你这个案子，在给你机会的时候，你错过了，现在既然已经把你下狱那自然不会再放你出去。你应该明白如果不是陛下亲自下令将你收监，有谁敢这样做。你现在要做的就是亲自向陛下认罪，如此尚可以保全你的家人。”

在好友的劝说下，张汤给武帝写了一封信，“认了罪”，不过信中还是提到诬陷者为丞相的三个长史——还算是开了窍，没有直接说是丞相，这事儿得让“英明”的帝王去做出判断。

张汤随后狱中自杀而亡。

张汤死后，家里的财产不超过五百金，且都是得自皇上的赏赐，没有其它任何产业。侄子打算想办法厚葬张汤。张汤的母亲说：

“张汤作为天子的大臣，被恶言污蔑致死，有什么可厚葬的？！”

遂用牛车装载了他的尸体下葬，且只有棺木而没有外椁——这完全就是当时平民的葬法。汉武帝知道后说道：

“没有这样的母亲，不能生下这样的儿子。”

遂将丞相府的三位长史处以死罪，丞相庄青翟被迫自杀。汉武帝很为张汤之死惋惜，为表达遗憾，不仅破格晋升张汤儿子张安世，而且着力培养，之后也成为了官居三公之大司马的一代名将。