徐复祚《三家村老委谈》称此剧:“有为之作也,意气豪侠,如其为人。”祁彪佳《远山堂曲品》把这本杂剧列入“妙品”,说:“此千古快谈,吾不知其何以入妙,第觉纸上测测有金石声。”《玉禅师》,全名为《玉禅师翠乡一梦》,写红莲与玉通禅师,月明和尚戏柳翠的故事。红莲和柳翠原为两个故事,话本小说、元杂剧中同类故事仍有流传的。

徐渭这个剧本中月明和尚向柳翠说法一场,是一出哑剧,中国南方、北方都有演出舞弄的风习,北京也有大头和尚戏柳翠的演出活动。明末刘侗《帝京景物略》:“(正月)八日至十八日,集东华门外,曰“灯市’。……戴面具、耍大头和尚。”《雌木兰》,全名为《雌木兰替父从军》。《女状元》,全名为《女状元辞凰得凤》。

前者写花木兰女扮男装从军的故事,后者写黄崇嘏女扮男装考取状元的故事。这两个剧本意在歌颂女主人公反对封建歧视,要求男女平等的精神。剧中称赞黄崇嘏说:“最难的是大海般世界狂澜也,谁似爷砥柱中流把滟澦当?”花木兰则说“休女身拼,提萦命判,这都是裙钗伴。立地撑天,说什么男儿汉!”这是对重男轻女的封建社会的挑战。袁宏道说《女状元》“辞华绣艳,似女士风流”,《雌木兰》苍凉慷慨,堪题画屏。”

王骥德《曲律》称二剧:“刳肠呕心,可泣鬼神!”这两部作品中也流露了作者对现实的不满,如结语:“世间事多少糊涂,院本打雌雄不辨。”此外,徐复祚的《一文钱》,写卢至是天竺舍卫城第一富户,却非常吝啬。路上捡到一文钱,藏在袖中、靴中、头巾中,都怕丢掉,就紧握手中;买成芝麻吃,又恐鸟来啄食,于是藏到山上丛密处吃;最后被度化得成正果。剧本写守财奴神情俱现,深刻地揭露了剥削阶级的贪婪和悭吝,是一部成功的讽刺剧。王衡的《郁轮袍》写王推冒名王维,得到歧王和九公主的推荐,几乎骗取状元,王推又揭发王维受歧王底护。后歧王察出王推的面目。王维看破世态也辞归。

作品揭露了科场的肮脏内幕。他的《真傀儡》写宋丞相杜衍,穿便服看人扮木偶的傀儡戏,受人侮慢。后朝廷使臣来,杜衍穿傀儡衣冠谢恩,众人都很惊诧,杜衍却亳不介意。作品反映了人情世态。叶宪祖的《骂座记》通过汉武帝时田、窦两家外戚的兴衰和灌夫的借酒骂座,描写封建王朝的派系斗争。孟称舜的《人面桃花》写崔护谒浆故事,《英雄成败》写黄巢的故事,风格各异,都有一定的代表性。

明前期传奇演唱的南曲声腔,主要有弋阳腔、海盐腔、昆腔、余姚腔等。其中弋阳腔、海盐腔势力最大。顾启元《客座赘语》记载万历以前,南京集渐由北曲变为南曲所用声腔的情况:大会则用南戏。其始止二腔:一为弋阳,一为海盐。弋阳则错用乡语,四方士客喜阅之;海盐多官语,两京人用之。后则又有四平,乃稍变弋阳,而令人可通者。今又有昆山,较海盐又为清柔而婉折,一字之长延至数息,士大夫禀心房之精,靡然从好。

昆腔元末即产生,顾坚等就是当时精于昆曲的音乐家。至嘉靖、隆庆间魏良辅等对昆腔进行改革,集中表现了南曲清柔婉折的特点，同时保存了部分北曲激昂慷慨的声腔。它的伴奏乐器兼用箫管和琵琶,月琴等弦乐,较弋阳、海盐等腔丰富,于是昆曲在剧坛占有了主要的位。梁辰鱼的《浣纱记》是首先用魏良辅改进的昆腔演唱的传奇戏。梁辰鱼(?—?)字伯龙,号少白,又号仇池外史,江苏昆山人。他性格豪爽,常和一些有奇技异术的人交往,过着放荡不羁的生活。

后邀游吴越,曾被浙江总督胡宗宪聘为书记,与当时著名的戏曲家屠龙、张凤翼等有往来。梁辰鱼曾从魏良辅学习昆腔,并和音乐家郑思笠精研乐理,继续改革,推广昆腔。著有诗集《远游稿》,散曲集《江东自苎》,《二十一史弹词》等;杂剧有根据唐代传奇小说《红线传》改编的《红线女》根据唐代传奇小说《昆仑奴传》改编的《红绡》(已佚)。这两个剧本都是写剑侠故事。《浣纱记》,初名《吴越春秋》,写春秋时吴、越两国兴亡的故事。作品以西施、范蠡的爱情为线索,范蠡用计,越王勾践献浣纱女西施入吴,离间吴国君臣关系,越国反攻胜利后,范蠡携西施弃官泛舟而去。剧中对吴国政治黑暗权佞当道的描述有深刻的现实意义。

如《通龉》一出中,媚上擅权的太宰伯豁有段自白:性腧枭獐,狠甚虎狼;包藏险慝,真千态万状而鬼莫能知,做下机关,似千蹊万径而人不能御。惯用倾巧之智,构成疑似之端,况兼舌剑唇枪奴颜婢膝,屈身之际疑无骨,谈笑之中若有刀。但知奉承一人,不晓恩及百姓,由是身腾列国,权倾满朝;狐假虎而前行,何愁追捕,鼠依社而久住,不怕熏烧。一味炻贤蕨能,可以尸禄保位。这一段话把一个权奸的面目刻画得淋漓尽致。

作品歌颂了为国家而牺牲自我的精神和功成身退的品格。《浣纱记》借助生旦爱情抒发兴亡之感的写法,对后世传奇有明显的影响。吕天成《曲品》称赞梁辰鱼的曲说:“丽调喧传于《白苎》,新歌纷咏于青楼。”可见他作品的风格及流传的情况。在《浣纱记》前后的著名传奇作品有李开先(-),字伯华,号中龍,山东章丘人。嘉蜻八年()进士,官至提督四爽馆太常寺少卿,因拌击夏言,被罢官。

著作现有辑印的《李开先集》。他专力于词曲,戏曲、民歌的创作、整理和研究工作。著有杂剧《园林午梦》、《灯打哑禅》等,传奇《宝剑记》、《断发记》等;还有仿民歌的散曲集《中麓小令》等:杂著有《词谐》等。他还根据家藏的元杂剧剧本精选订定成《改定元贤传奇》,校刊乔吉、张可久的散曲集编选《市井艳语》等《宝剑记》取材于《水浒传》,经作者改编而成。《宝剑记》主要写《水浒》英雄林冲被逼上梁山的故事,写忠奸的斗争。林冲原为征西统制,因弹劾童贯被降为禁军提辖。

又上书参奏高俅,被高俅设计陷害,刺配沧州充军。陆谦等又奉命到沧州,火烧草料场,林冲被迫上梁山聚义。最后梁山英雄起兵,清除权奸,高俅父子被问成死罪,任林冲发落。林冲夫妻得到团聚。李开先熟谙音律,但不谐南曲咨律,所以受到南曲作家的嘲谑。

王世贞曾对李开先说“公辞之美不必言,第使吴中教师十人唱过,随腔改字,妥乃可传”《艺苑卮言》)。作品通过忠义之士的遭受迫害,抒发了自己的怀抱。其中《夜奔》一出至今仍在舞台流传。其中不少曲子为人称道,如〔驻马听良夜迢迢,投宿体将门户敲。遥瞻残月,暗度重关,急步荒郊身轻不惮路迢遥,心忙只忍人惊觉。

魄散魂消,魄散魂消,红尘误了武陵折佳令)封侯万里班超,生做叛国的红巾,背主的黄巢。恰便似脱扣苍鹰,离笼狡兔,搞网腾蚊。救急难谁诛正卵?掌刑罚难得皋陶!鬓发萧骚,行李萧条。这一去,博得个斗转天回,须教他海沸山摇。这出戏,写林冲悲愤矛盾的心情极为深刻。万历时陈与郊又改编《宝剑记》为《灵宝刀》,改本某些方面虽有所提高,但并不流行。《鸣凤记》,作者不详。

明代昌天成《曲品》,把它列为无名氏的作品。清代著作中,有的记载为唐仪风著,如王昶等纂《直隶太仓州志》:“《风里志》云:“唐仪凤,吾州凤里人。才而艰于遇,弃举子业。撰《鸣风记》传奇,表椒山公等大节。”有的说王世贞或其门人所作如焦循《剧说》说“相传《鸣风》传奇,拿州门人作,锥法场》一折是拿州自填。

词初成时,命优人演之,邀县令同观。令变色起谢,欲亟去。弇州徐出邸抄示之曰:‘嵩父子已败矣。乃终宴。”弇州,指王世贞。王世贞(-),字元美,别号弇州山人,江苏太仓人。

《鸣风记》是否唐仪凤或王世贞门人作,尚无确论。《鸣风记》描写被称为“双忠八义”的十位大臣,前仆后继与权臣严嵩父子斗争的故事。

这十位大臣是夏言、曾铣、杨继盛、董传策吴时中、张鹤楼、郭希颜、邹应龙孙丕扬、林润。作品前半部以描写杨继盛为主,后半部以描写邹应龙为主。作品塑造了一系列忠臣的形象,同时揭露严嵩专权时政治的腐朽和残酷,有一定的现实意义。《严嵩庆寿》一出,揭露了严嵩父子的专权纳贿,特别是刻画赵文华的趋炎附势,更是深入骨髓。《灯前修本》写杨继盛修本,表现了他坚持斗争的精神面貌。剧本在形式上突破了以生旦为主的格局。吕天成《曲品》评论说:“《鸣凤记》纪诸事甚悉,令人有手刃贼嵩之意。

词调尽畅达可咏,稍厌繁耳。万历时期,戏曲创作繁荣,出现了众多的作家和作品,题材风格也趋多样。当时出现了两个影响最大的流派,即以汤显祖为代表的文采派和以沈璟为代表的格律派。