某日，汉景帝与宠妃贾姬同游上林苑，途中贾姬离队如厕，不料一头野猪冲入厕所。景帝担忧爱妃的安危，命随侍的郅都前去营救，却遭到郅都的拒绝。景帝只得亲自抽剑，决定解救贾姬。然而，郅都却阻拦道：“贾姬一人失去，并非巨大损失，但陛下如此轻视自己，是否对得起祖庙和太后？”景帝一时茫然，野猪得以逃脱，片刻后苍白的贾姬也平安现身。事后太后重赏郅都，景帝对其刮目相看。作为酷吏的郅都，从此开始迈向巅峰。

不久后，郅都受命担任济南郡太守，目标是解决该地强宗大族的违法乱纪。郅都毫不留情地制止违法行为，将与官府对抗的大姓家族首犯全数处死。这让大族们如同鹌鹑一般不敢对抗官府，济南郡治理有方。临近的其他郡守也因郅都的手段纷纷对待他如同上级。郅都的严格执法，不分贵贱，使京城治安良好，即便皇亲贵族见到郅都也只能低头。郅都因此被赋予“苍鹰”之名。

公元前7年，景帝废太子刘荣为临江王。然而，景帝似乎不想让太子安好，得知刘荣在封地修建宫殿后，将其召回京城。刘荣一到京城就被郅都拘留审讯。面对郅都的刑讯，刘荣感到恐惧，欲写信给父亲，却遭郅都拒绝，并禁止书吏提供书写工具。幸而刘荣的老师窦婴前来，为其提供了写信工具。刘荣明白父亲的用意，没有给景帝写信，而是写给了奶奶窦太后，随即自尽。

太后得知刘荣被郅都逼死，命令逮捕郅都。景帝为郅都辩解，太后愤怒质问：“临江王不也是忠臣吗？”然而在景帝心目中，临江王无法与郅都相提并论。最终，在太后的干涉下，郅都被处死。郅都去世后，匈奴骑兵再次入侵雁门。