继三皇之后，五帝治世，上古神话由此转入信史与传说相结合时期。五帝者，少昊、颛顼、帝喾、尧、舜，他们上下承袭，一脉相继，定礼乐、正纲常、明法度，恩泽四海，德被遐方，将华夏原始文明盛世推向最高峰。

五帝时代，也是远古社会处于纷扰争斗不息的大转型期，社会矛盾不断积累、冲撞，并以神话的形式大量反映出来，从而涌现出一批我们民族最初的，也是最为记忆深刻的神话英雄。伴着上古罡风的吹拂，他们气吞山河，顶天立地，昂首阔步于神话的大舞台上，演绎出一幕幕壮烈哀婉的史诗话剧。

西方天帝少昊，姓赢，名挚，又称“朱帝”“西皇”。一说他是黄帝之子，《史记》载：“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃，生二子，其后皆有天下：其一曰玄嚣。”玄嚣即少昊。

另一个传说则要浪漫得多，说少昊是太白金星与神女皇娥爱情的结晶。皇娥是天上的神女，在美玉砌成的宫殿里用五色彩丝织布，常常忙到深夜也不知疲倦，他织出来的锦缎，就是空中那流光溢彩的云霞。疲倦时，皇娥便轻摇浮木，在浩瀚的银河中徜徉休闲。一日，皇娥驾船顺着银河溯流而上，驶往西海边的穹桑。穹桑是一棵八百丈高的大桑树，树叶火红，一万年才结一次果，结出的桑葚色泽鲜紫、香气清远，又大又甜，吃了可与天同寿。

银河畔、穹桑下，皇娥邂逅了一位容貌俊美、气韵超凡的少年。这少年是黄帝的同胞兄弟白帝的儿子金星，所以号“金天氏”；又由于父母是在穹桑下相识，因此别称“穹桑氏”。

少昊诞生之时，天空有红、黄、青、白、玄五只颜色各异的凤凰，飞下来环绕在他身边鸣叫，由此他又被称为“凤鸟氏”，并取名“挚”（古时“挚”与“鸷”相通，鸷是一种凶猛的大鸟）。

少昊具有神奇的禀赋和超凡的本领。他长大后，以鸟为图腾，在东海之滨建立了一个国家，并且设置了一套奇异的制度——以百鸟飞禽为文武臣僚，具体的分工则根据不同鸟类的特点来安排；

凤凰属吉鸟，通天时、晓福瑞，负责总管百鸟，颁布历法，名“玄鸟氏”。凤凰之下置治民五官，分别是：鱼鹰剽悍凶猛，任司马，主管军事兵权，名“雎鸠氏”；鹁鸪孝敬父母，任司徒，主管教育教化，名“祝鸠氏”；布谷鸟调配公平合理，任司空，主管水利及营建工程，名“鳲鸠氏”；苍鹰威严公正，任司寇，主管法律刑狱，名“爽鸠氏”；斑鸠热心周到，任司事，主管修缮器物，名“鹘鸠氏”。以上合成“五鸠”。鸠，聚也。

此外，他还任用“五雉鸟”分别掌管金、木、陶、皮、染等手工业；用“九扈鸟”分管农业上的耕种、收货等事项；让燕子掌管春天、伯劳掌管夏天、鹦雀掌管秋天、锦鸡掌管冬天。当真是鸟尽其才，各司其职，把鸟的王国治理得井然有序，令“民无淫，天下大治，诸福之物毕至”，人们无不佩服少昊的智能和德政。

鸟的王国是国家初立的特征，人类社会由此逐渐从松散的氏族部落向组织严密的国家形式过渡。

天帝见鸟的王国一派大治气象，遂封少昊为“西方金德之帝”，请他西迁，协助治理大地西极。少昊告别百鸟，留下人面鸟身的大儿子春神句芒做“东方木德之帝”伏羲的属神，自己带着人脸虎爪、遍体白毛、身乘双龙的小儿子秋神蓐收来到西方坐镇。他在位八十四年，寿百岁驾崩。因为他在位期间推行太昊之法，所以被追称为“少昊”。