酷吏列传，正史多有。越是雄才大略的君主，越喜欢用酷吏。一是酷吏用之得力，执行政令不打折扣，甚至变本加厉；二是酷吏可以用来背黑锅，可以随时抛出去买回人心。酷吏对此也心知肚明，之所以冒死为之，实在因为权力富贵诱惑太大，虽然其中部分人可能也想做一番事业，甚至有为国为民之心，但酷吏终归是封建专制制度的产物，非正常人。

儒道两家对刑罚和礼教的作用有不同看法。孔子说，如对百姓导之以政，齐之以刑，百姓就可以免于犯罪，但没有羞耻之心。如果对百姓导之以德，齐之以礼，那么百姓不但有羞耻之心，还能归于正路。老子说：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。法令滋彰，盗贼多有。”所谓圣人不死，大盗不止是也，故庄子又作《胠箧》。

“秦法密于凝脂”，然奸伪萌起，最后官民上下相欺，国家一蹶不振，至于灭亡。秦执重法，然而靠严刑峻法管理政事如同抱薪救火，扬汤止沸。何况民发如韭，民头如鸡，老子有言：民不畏死，奈何以死惧之。刘邦在楚汉战争中之所以得民心，正是因为用法轻简，约法三章而已。文景之朝重在安民，用黄老之道，君主无为而民自化，上下相安无事。为政之道，可见一斑。

吕后执政时，酷吏有侯封，凌虐宗室，侵辱功臣。吕氏败后，侯封全家被杀。汉景帝时，晁错以用法深刻得到皇帝的赏识，但最后以法自害，在吴楚七国之乱时，被皇帝推出去当了替罪羊，朝服斩于市，家族诛夷。晁错死后，又有酷吏郅都和宁成等人。

郅都是河东杨县（今山西洪洞县）人，汉文帝时为郎官。汉景帝时，郅都为中郎将，敢于直谏，面折大臣于朝。郅都曾随天子至上林苑，贾姬如厕，而野猪猝然闯入。景帝以目示意郅都，郅都不动。景帝要持兵器亲自去解救贾姬，郅都跪伏阻拦说，失一姬妾还会有新的进宫，天下难道缺少女人吗，陛下所为如宗庙何？景帝以此不行，野猪亦自去。太后听说后，赐郅都金百斤。

济南瞷氏宗族三百余家，强横奸滑，二千石不能治，于是景帝任命郅都为济南太守。郅都一到济南郡，就将瞷氏家族的首恶全部族诛，余皆股栗。不过一年多，济南郡就路不拾遗，附近十余郡的郡守畏惧郅都像畏惧长官一样。

郅都为人勇而廉，公正无私，做官时不发私信，礼物请托一律拒绝。他常说，背亲而仕，已属不孝，只能奉守公职，死节而已，顾念不了妻子儿女。郅都升为中尉后，当时的丞相周亚夫官高倨傲，而郅都见他仅作揖而已。汉初百姓质朴，多畏罪自重，而郅都首先施行严刑酷法，不畏贵戚，列侯宗室见郅都皆不敢直视，号曰“苍鹰”。

废太子临江王刘荣因被举报侵占宗庙土地修建宫室被传至中尉府受审，临江王想要刀笔向皇帝上书谢罪，郅都命令手下不得给临江王书写工具。魏其侯窦婴（窦太后之侄）暗中给临江王送去刀笔，临江王上书谢罪，随即自杀。窦太后闻讯大怒，要治罪郅都，郅都被免官归家。汉景帝就使者持符节任命郅都为雁门太守，让他取道赴任，并得便宜行事。

郅都驻守边境，匈奴人一向听闻郅都操守，对他颇为忌惮，现在听说他来守卫边境，便引兵而去，到郅都去世都没有再接近雁门。匈奴还制作郅都模样的偶人，让士卒驰射，而无人能中，以此可见匈奴对郅都畏惧之深。匈奴人以郅都为大患，而窦太后始终不肯放过郅都，以法将其处死。景帝求情说，郅都是忠臣，想释放他。窦太后说，难道临江王不是忠臣吗？于是郅都未能免于难。

宁成是南阳穰县人，以郎官谒者事汉景帝。他为人争强好胜，为小吏时就欺陵长官，等他做了长官，对待下属如束湿薪，任意处置。宁成性情凶残狡诈，任性逞威，逐渐升官至济南都尉。当时郅都是济南太守，此前的都尉都非常畏惧郅都，进见时都毕恭毕敬，如同下级县令。而宁成则毫无恭敬之态，郅都反而善待宁成，引为知己。

郅都死去，长安附近的宗室所为多凶暴不法，于是景帝征宁成为中尉，宁成治理地方仿效郅都，而廉洁则不如，宗室豪强人人惴恐。汉武帝即位后，宁成改任内史。外戚们诋毁诽谤宁成，宁成遂抵罪髡钳。当时九卿有罪一般都处死或自杀，很少遭受刑罚，而宁成却忍辱负重。不久后他竟自脱刑具，伪造文书出关还家。

宁成曾说，为官当至二千石，经商当至千万，否则无颜与人相比。他还乡后大肆经营土地田产，役使当地居民数千家。等后来大赦时，宁成已有财产黄金数千斤，他手握官吏们的把柄，成为地方一霸。后来汉武帝想召宁成当太守，御史大夫公孙弘谏阻，武帝遂任命宁成为关都尉。不过一年，出入关者皆曰：“宁见乳虎，无值宁成之怒”。

后来宁成免官，在南阳家中闲居，当时另一酷吏义纵从河内调至南阳任太守。义纵惨酷更甚于宁成，义纵到南阳时，宁成侧行迎送，而义纵盛气凌人，毫不为礼。义纵到郡后，首先调查惩办宁氏，尽破碎其家，成坐有罪。