汉文帝时期，一是因为汉文帝英明，二是因为后出身寒微，没有权势，后来色衰爱弛，三是汉文帝的母亲薄后还在世，所以终文帝朝，窦后在政治上都无所作为，并且能够恪守皇后的本分。但是后来，情况就不一样了，文帝去世不几年，薄太后也去世了，窦后先是儿子景帝继位，后来又是孙子继位，遂成为了汉王朝辈分最高、地位最隆的女性，于是便对国家政事多有干涉。梁王刘武是窦后的幼子，窦后非常疼爱刘武，因此非常希望景帝能同意由景帝弟弟梁王继承皇位。景帝对母亲非常孝敬，曾勉强同意，后来被大臣所反对，此事才就此作罢。景帝前元三年（公元前年）冬十月，梁王武作为诸侯王由封国入长安。

当时汉景帝还没有立太子，在款待梁王的宴会上，景帝一时高兴不经深思熟虑就对梁王说:“千秋万岁后传于王。”梁王明知是景帝一时醉话，表面上虽然谦谢，心中却暗暗高兴。窦后听了之后也非常高兴这时窦后的从侄窦婴在场，当时就说:“汉法之约，传子适孙，今帝何以得传弟，擅乱高帝约乎！于是景帝默然无声，窦后很不高兴。景帝前元七年（公元前年）十一月，景帝废太子刘荣，窦后又劝景帝立梁王为储。一次窦后、景帝、梁王三人在酒宴上，窦后举殷代兄弟相传的惯例，说自己一旦死去，景帝一定要好好照顾梁王。景帝听了之后，只好答应了窦后的请求。酒宴结束，汉景帝召袁盎等大臣商议，说太后的话是什么意思？”大臣们都说:“太后想要立梁王为太子。”

原来，殷代的传统是王位兄死弟及，而周朝的传统是父子相继。汉朝一向标榜学习周朝，皇位是父子相继的，而窦后却说代和周代道理是一样的，话里头的意思就是景帝依照股代的传统，把皇位传给弟弟梁王。后来袁盎等大臣以春秋时代宋国兄死弟及，最终酿成内乱的故事劝谏景帝和窦后，窦后才最终取消了以梁王为储君的念头，并且让梁王回到封国。郅都是文景时期的名臣，但因为获罪于实后，终于被杀。都忠勇爱国，常常说:“已倍亲而仕，身固当奉职死节官下，终不顾妻子矣。”郅都做汉朝中尉的时候，执法不避权贵，所以宗室贵戚列侯都怕郅都，没人敢正眼瞧郅都，给他起外号叫“苍鹰”，可见郅都在时人眼中的地位。

汉景帝的儿子刘荣，汉景帝前元四年（公元前年）为皇太子，四年后被废，封为临江王因为在封国“坐侵庙垣”，犯了汉法，于是景帝命令刘荣去中尉府对簿公堂。郅都负责审讯临江王害怕，就自杀了。本来这件事也不能全怪郅都，但是窦后听说此事，恼怒郅都暹死自己的亲孙子，就命人中伤郅都，郅都被罢官回家。汉景帝派使者持使节拜郅都为雁门太守，边境上的匈奴人听说郅都到任做太守，都非常害怕，竟然不敢侵扰边境，郅都没死前匈奴人都不敢靠近门。匈奴曾经做郅都的偶人像，命令骑兵射偶人，但是骑兵都因为害怕而射不中，可见郅都的威慑之力。

但是窦后还是不放过郅都，抓到郅都的小错，就要用汉法治郅都死罪。汉景帝为都向窦后求情说:“郅都是忠臣。”想开释郅都，但是窦后坚持不肯，说:“难道只有死掉的临江王不是忠臣吗？”汉景帝不敢违逆母亲的意愿，无计可施，郅都最后还是被杀了。郅都死后，长安的宗室贵族违法乱禁的便多了起来。出窦后在汉朝政治中，最引人注意的就是她推崇黄老思想，并对喜欢儒家的汉景帝和汉武帝施行儒家政治设置阻碍。汉景帝后元三年（公元前年），景帝去世，窦后的孙子刘彻继位，就是著名的汉武帝。汉朝建立以后，吸取秦灭亡的教训，推行休养生息、黄老无为的思想，这对促进汉初经济恢复、社会发展有重要作用。

窦后平生最爱黄老，景帝和太子时期的刘彻，还有窦氏外戚，在窦后活着时都不得不读黄老的书籍，尊黄老之术。窦后主张在清静无为的环境中恢复和发展经济，推行无为政策，这本无可厚非，但是，此时汉朝经过几十年的恢复，情况已经和汉初有所不同。汉景帝和汉武帝都是很有作为的帝王，不满足于现状。特别是在武帝统治初期，因为武帝锐意进取，欣赏儒家，与尊崇黄老的祖母窦后曾经产生冲突，最终还是以窦后胜利告终。窦后喜好老子之书，景帝时期，曾经召博士生辕固生问老子书。辕固生说:“此是家人言耳。”言下之意，颇为轻视。

窦后听了大怒说:安得司空城旦书乎？”于是将猿固生与野猪关在一起，想让野猪咬死辕固生。景帝暗中帮助辕固生，拿锋利的兵器给他，固生也技艺高超，一下子就刺中了野猪的心脏。窦后没有办法，有理由再加罪辕固生，但还是罢免了辕固生的官职。景帝时，因为窦太后好黄老，而阻碍了许多儒生的进仕之路。武帝嗣位以后，非常喜好儒术。建元元年（公元前年），汉武帝罢免了丞相卫绾，启用好儒术的窦婴、田、赵绾、王臧等人，还征召鲁地著名的儒生申公进京，推行儒家学说，改革政治对当时违法的外戚严加管教。因此，这些外戚就在窦后耳旁说闲话，窦后对武帝及武帝身旁重儒的人非常不满意。建元二年（公元前年），御史大夫赵绾请毋奏事东宫，即朝廷有事不必向窦后奏报，意图削夺窦后的权力。

所谓东宫是指汉朝汉宫中的长乐宫，是当时窦后所居的宫殿，因为长乐宫在长安的东面，所以称作东宫。窦太后听说此事，不由大怒，说:“此欲复为新垣平邪！”新垣平是汉文帝时的一个方士，后来因为谋取私利、欺骗文帝而被处死。窦后大怒之下一定要将赵绾、王臧两人下狱，窦婴、田两人免官。刚刚继位不久的汉武帝拗不过祖母，只好下令逮捕赵绾、王臧二人，结果赵王两人在狱中自杀，窦婴、田两人免官回家，申公也以疾病免官退归。汉武帝刚刚开始的新政因祖母窦后的干涉而以失败告终。汉武帝建元六年（公元前年）五月丁亥，太后崩，与汉文帝合葬霸陵，遗诏将自己东宫所有的金钱财富都赐予自己唯一还在人世的女儿，大长公主刘嫖。